EL RESCATE DEL
PRIMER SUBMARINO CHILENO




A contar de este lunes 4 de diciembre, se está realizando en la bahía de Valparaiso un intento de localizar y, si se puede, recuperar, el primer submarino construido en Chile, y uno de los pioneros de su tipo en el mundo, el Flach, hundido en ese lugar en 1866. Si bien existen dudas de que se logre recuperar físicamente, al menos se ha conseguido el objetivo de reflotar a la memoria pública la historia de esta curiosa aventura tecnológica realizada en nuestro país, y que tuvo un triste desenlace al hundirse y fallecer con él sus once tripulantes.
Nos situamos en el marco de la guerra que sostuvieron Chile y Perú contra España entre 1865 y 1866, en la cual Chile ingenuamente se involucró para defender los intereses peruanos del ataque español a las Islas Guaneras y motivado por un espíritu americanista, sólo 7 años antes de que este país suscribiera el tratado secreto con Bolivia y contra Chile que terminó desencadenando la Guerra del Pacifico de 1879. En fin, Chile pagó el mayor costo de esta guerra contra España, al proceder la flota hispana a bombardear y destruir el puerto de Valparaiso como represalia, hecho ocurrido el 30 de marzo de 1866, para posteriormente mantenerlo bloqueado por algunos días .
A raíz de este hecho, el gobierno de José Joaquín Pérez recibió diversos proyectos, arriesgados y pioneros, para construír naves llamadas en ese entonces “buques-cigarros” o rudimentarios submarinos, con el objetivo de atacar sorpresivamente a esta flota invasora. Uno de ellos fue el propuesto por el ingeniero y astillero alemán avecindado en Valparaíso, Karl Flach, quien diseñó la nave que se muestra en las imágenes y quien fue, en definitiva, autorizado por parte de nuestro gobierno para construirla . Se trataba del 5° intento de submarino de la historia, y el primero jamás construido en Sudamérica. A esta altura del desarrollo incipiente de esta arma, ya se habían logrado algunos exitos, como el Turtle, un submarino monoplaza de madera construido en 1776 por Bushnell para las fuerzas independentistas estadounidenses, diseñado con el único objetivo de colocar una mina a un costado del buque inglés HMS Eagle, fracasando su intento sólo por el escaso efecto que tuvo el explosivo, pero regresando con éxito a la costa. Y en 1864, sólo dos años antes que el Flach, el submarino a tracción humana Hunley se había convertido en el primero en hundir un barco enemigo con una mina durante la Guerra Civil norteamericana, cobrando eso sí la vida de sus tripulantes, al no poder alejarse a tiempo de la explosión producida. Ese era el panorama general del desarrollo submarino en el momento de construirse el Flach.


Karl Flach y su hijo de 14 años , fallecidos dentro de su submarino

Nuestro submarino metálico medía 12,5 mts de eslora, 2,5 mts de alto, pesaba 100 toneladas y era accionado por dos hélices movidas ¡a tracción humana! A través de un cigueñal, por lo cual, pese a su tamaño reducido, requería una numerosa tripulación. Disponía de una escotilla de cristal, un renovador de aire y dos cañones, uno en su proa y otro de retrocarga, que disparaban desde el agua. Podía permanecer sumergido sin problemas durante unas 8 horas.


Esquema del submarino Flach


El “Flach”, construído en Limache, fue probado en abril de 1866 en la bahía de Valparaiso, sumergiéndose con un par de personas a 7,5 mts y reapareciendo una hora después, sin novedad. La prueba fatal ocurrió el 3 de mayo de 1866. Ese día, Flach, presa del entusiasmo, intentó sumergirse y alejarse más de la costa , sin avisar de su intento a la Armada y declinando que se colocara amarrada una boya al submarino para localizarlo desde la superficie, y llevando como tripulante a su propio hijo de 14 años junto a otros 9 marinos ( 2 chilenos, 2 franceses y otros 5 alemanes). Ese día se sumergió un par de veces, desde las 9 am, reapareciendo, y la tercera fue la vencida. Como se sabía de su larga autonomía bajo el agua, nadie se preocupó en demasía tras desaparecer de la vista, hasta avanzada la tarde. Nadie sabía adonde exactamente estaba, y al día siguiente, suponiendo la segura tragedia, se intentó ubicarlo a través de un buzo, quien encontró al "Flach" a 50 mts de profundidad y enterrado en el fango de punta. Se intentó rescatarlo con cadenas, sin éxito, abandonándose definitivamente los intentos el 6 de mayo, y olvidando bajo el mar a sus 11 tripulantes para siempre. Hasta ahora.
posible situación actual del Flach, en el fondo de la bahia de Valparaiso

Gracias al entusiasmo del productor de cine Juan Enrique Benitez, quien se organizó junto a la Armada y a la Universidad SEK, que tiene un departamento de Arqueología submarina en Chile, se intentará descubrir más acerca de su destino y, tal vez, rescatarlo y quizá lograr sepultar a estos 11 arriesgados pioneros muertos en tiempos en que los avances no se podían sin poner en la balanza de los riesgos, la vida propia.
Les sugiero leer , en este link, el interesante reportaje aparecido el 18 de noviembre pasado en El Sábado, de El Mercurio .
(Fotos: diario.elmercurio.com)